En un reino lejano, del lejano oriente, había un rey que tenía un árbol que daba manzanas de oro. Aquel árbol era su gran tesoro así que todos los días contaba con gran paciencia las manzanas maduras. Un día, al acabar su recuento, notó que faltaba una.

Preocupado envió a su hijo mayor a investigar qué era lo que había pasado. Éste se acercó al huerto y, estudiando la situación, decidió que lo mejor era pasar allí la noche vigilando el árbol. De ese modo pillaría infraganti a aquel que se atreviera a entrar a robar otra de las manzanas de su padre.

Pero tras pasar varias horas sólo, en la oscuridad, acabó por quedarse dormido de puro aburrimiento. Cuando despertó a la mañana siguiente se dio cuenta, consternado, de que faltaba otra manzana.

El rey, que no estaba dispuesto a dejar así las cosas, enfadado por la dejadez de su hijo mayor, decidió enviar a su hijo mediano a intentar resolver el enigma. Al igual que su hermano a él también le venció el sueño en la larga noche de vigía y se durmió, descubriendo, al despertar, que de nuevo faltaba otra manzana.

Realmente intrigado el monarca envió a su hijo menor, esperando que obtuviera mejores resultados que sus hermanos. Ciertamente el hermano pequeño, acostumbrado a lidiar con los mayores, era el más astuto, y fue capaz de mantenerse ocupado y despierto, sin quitarle ojo al preciado árbol.

Así descubrió cómo, en lo más profundo de la noche, aparecía un pájaro dorado que se llevaba una de las manzanas de su padre. Rápidamente dispuso su arco y disparó una flecha. Pero erró el tiro consiguiendo tan sólo asustar al ave que, en su huida, dejó caer una pluma de oro.

El rey quedó maravillado ante la brillante pluma y decidió que encontraría, como fuera, a la dueña de la misma. Para ello envió a su hijo mayor con la esperanza de que fuera más cabal en esta ocasión. Pero en cuanto salió del castillo olvidó el encargo de su padre y se fue al pueblo a disfrutar de sus tabernas y sus gentes.

Como los días pasaban y el joven no regresaba mandó a su hijo mediano a buscarlo. Pero, en vez de convencer a su hermano de que debían cumplir los deseos de su padre, se unió a él, y ambos acabaron de fiesta yendo de pueblo en pueblo.

El rey, desesperado, decidió enviar a su hijo pequeño, que había demostrado ser el más sensato, a buscar a sus dos hermanos y traerlos a casa.

Decidido a cumplir el encargo salió del castillo y se encaminó hacia el primer pueblo del reino. Al llegar a un bosque se encontró con una zorra que se le acercó y le dijo:

El joven provisionalmente quería cumplir los deseos de su padre de encontrar a sus hermanos y llevarlos de regreso a casa. Pero pensó que, si de paso le llevaba al rey el pájaro de oro cumpliría, en un sólo viaje, todos sus encargos. Así que tomó la decisión de seguir a la zorra en busca del palacio encantado.

Cuando llegó, efectivamente, encontró al pájaro en una jaula vieja. Pero le pareció una pena trasladar tan magnífica ave en una jaula tan pobre y, olvidando el consejo que le habían dado, cambió el pájaro a la jaula de oro.

Al hacerlo éste comenzó a piar tan fuerte que alertó a todo el personal de palacio que corrió raudo a protegerlo. El joven príncipe fue apresado y condenado a muerte. Pero, apiadándose de él, le dieron una oportunidad de evitar la sentencia: si lograba atrapar al caballo de oro más veloz del mundo, le perdonarían la vida.

Pasó la noche encerrado en una celda y al día siguiente lo dejaron en el bosque. De nuevo se le apareció la zorra que se ofreció a ayudarlo una vez más. Le guió hasta un nuevo palacio y le habló así:

Pero el joven, viendo la grandiosidad de aquel caballo dorado, decidió otra vez no seguir el consejo recibido. Mas en cuanto el caballo sintió el frío de la silla de montar de oro comenzó a relinchar a viva voz, lo que alertó a los guardias. De nuevo fue apresado y condenado.

Pero en esta ocasión también le ofrecieron una salida: si les llevaba a la princesa que vivía en el Castillo de Oro le perdonarían y le darían el caballo.

A la mañana siguiente, la voluntariosa zorra le explicó mientras le guiaba al tercer destino:

El joven príncipe, escarmentado, tuvo especial cuidado. De modo que, cuando la princesa, asustada, comenzó a llorar, le dio un ligero beso que la dejó prendada. Pero la hermosa joven le pidió poder despedirse primero de sus padres. El chico se negó, pero ella insistió tanto y lloró de tal manera que acabó por ceder. En cuanto despertó a sus padres, los guardias lo mandaron directo a la mazmorra.

Fue sentenciado a muerte, pero la princesa, que se había enamorado de él, intercedió. Su padre le dio una última oportunidad: si conseguía eliminar la montaña que limitaba su visión desde la ventana de su habitación, le perdonaría la vida.

Cuando ya estaba dispuesto a desistir apareció la zorra:

El joven, en contra de su voluntad, aceptó y se retiró a dormir. A la mañana siguiente, la montaña había desaparecido y todo sucedió tal y como la zorra planeó: recuperó a la princesa, al veloz caballo y al preciado pájaro.

Al encontrarse en el bosque con tanta dicha, el príncipe no se sintió con fuerzas de matar a quien le había salvado. La zorra, frustrada, se dispuso a marcharse, dejando una última advertencia:

Sin entender el aviso, los jóvenes regresaron. En el camino encontraron a sus hermanos y les pidieron que les acompañaran. El día era caluroso y se detuvieron junto a un pozo. El hermano pequeño, feliz y descuidado, se sentó en el borde. Al instante, sus envidiosos hermanos lo empujaron al fondo y huyeron con la princesa y los tesoros.

El pozo era muy profundo y el mozo no podía salir. Cuando perdía la esperanza, el astuto morro de la zorra asomó por el borde:

Utilizando unas largas ramas, la zorra lo sacó. En cuanto estuvo fuera, el príncipe cogió su espada y atravesó al animal. ¡En ese mismo instante, un brillante fogonazo lo deslumbró! Cuando la luz se disipó, descubrió a un apuesto joven frente a él:

Al llegar al castillo, contaron la increíble historia al rey con la ayuda de la princesa. El monarca, que conocía bien la maldad de sus hijos mayores, los desterró para siempre. El hijo menor heredó el reino y fue un rey justo y bondadoso, gobernando felizmente con el sabio consejo de su astuto cuñado.